Монастырь является одновременно действующим монастырём и филиалом Государственного исторического музея. С 2010 года — церковный музей Московской епархии РПЦ.
Основан монастырь Василием lll. В 1514 году, стоя под стенами Смоленска Василий III дал обет:
«Коли Божиею волею достану свою отчину, град Смоленск и земли Смоленския, тогда поставлю в Москве на посаде девичь монастырь, а в нём храм во имя Пречистыя…»
Князь не забыл свой обет и через десять лет — 13 мая (26 мая) 1524 года, в благодарность за овладение Смоленском в 1514 году, им была основана Великая обитель Пречистой Богородицы Одигитрии Новый Девичий монастырь с соборным храмом во имя Смоленской иконы. Основание девичьего монастыря Василием III совпадает с его бракоразводным процессом, поэтому некоторые исследователи полагают, что князь «вспомнил» о своём обете именно с этой целью и монастырь предназначался для великой княгини Соломонии Сабуровой.
4 сентября 1505 года Василий Иоаннович женился на Соломонии Сабуровой. Её выбрали на смотре невест из 500 девиц, представленных ко двору для этой цели со всей страны (по образцу смотрин невест для византийских императоров). После двадцати лет брака, Соломония так и не родила. Боясь, что возможные сыновья братьев станут претендентами на трон, Василий запрещал своим братьям вступать в брак, пока у него не родится сын. В 1523 году Василий Иоаннович добился разрешения на второй брак, а в ноябре 1525 года великую княгиню постригли в Рождественском монастыре с именем София.
В начале следующего (1526-го) года великий князь женился на юной Елене Глинской, дочери литовского князя Василия Львовича Глинского, от коего брака родился Иван Грозный.
Поселиться в Новодевичьем монастыре Софии так и не пришлось, она закончила свою земную жизнь в Покровском монастыре Суздаля. За праведную жизнь великая княгиня-инокиня была причислена к лику святых и почитается Русской Православной Церковью как преподобная София Суздальская. Впоследствии в обители часто появлялись особы царского рода, принимали постриг царские дочери и сестры. Иван Грозный определил сюда своих родственниц – вдову младшего брата и вдову старшего сына Ивана. Жила тут царица Ирина Годунова со своим братом Борисом Годуновым. Много было послушниц из знатных княжеских и боярских семей.
Не все женщины приходили сюда по своей воле. По приказу Петра Первого в 1689 году здесь заточили и насильно постригли в монахини его сестру царевну Софью Алексеевну после Стрелецкого восстания. Напротив монастыря были казнены ее сторонники, а головы стрельцов нанизали на зубцы монастырской стены.
Еще одна известная монахиня – первая жена Петра Первого царица Евдокия Лопухина.
Автор репортажа: Ирина Ткачук.